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Culture on the Move « Getty »
Scholars are using Getty Foundation funding to draw attention to Africa’s complex influence on art and culture throughout the Mediterranean
By Carly Pippin Feb 21, 2023
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A small cemetery in southern Tunisia’s port city of Zarzis evokes ancient descriptions of paradise.
Fragrant jasmine and red bougainvillea climb trellises between headstones. Pomegranates and oranges ripen in the sun. Five olive trees represent the five pillars of Islam.
The people interred within the bright stucco walls experienced nothing like paradise in their last few hours, though. The cemetery, named Jardin d’Afrique (Garden of Africa), is a creatively designed final resting place for hundreds of migrants who drowned trying to cross the Mediterranean from North Africa to Europe.
Envisioned and constructed by Algerian artist Rachid Koraïchi, the Garden of Africa is a hopeful response to the indignity and inhumanity experienced by thousands of people, many of whom traveled from sub-Saharan Africa to escape poverty, war, political oppression, and more.
Koraïchi believed it was his duty “to make a burial ground, one with presence and intelligence, so that one day the families, the fathers, the mothers, the tribes, and the countries know that their children are in a heavenly place, the first step to heaven,” he told the Associated Press in 2021.
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The Garden of Africa is a profound place for multiple reasons. In addition to offering dignity to those lost at sea, as an artwork the cemetery reflects a critical conversation taking place in the humanities around the relationship between Africa and Europe and the longstanding, but relatively overlooked, cultural interplay between the South and North.
Last June, a group of international scholars from Africa, Europe, and the United States visited the Garden of Africa and other key cultural and historical sites throughout Tunisia, considered a fulcrum of South-North exchange. Their objective was to explore how Africa and the wider Mediterranean world interacted during the early modern period (14th–17th centuries) and how that exchange continues today through the movement of people and ideas.
This traveling research seminar, co-organized by art historians at Harvard’s Villa I Tatti and Columbia University, was the first event of “Black Mediterranean: Artistic Encounters and Counter-Narratives,” an ambitious, multiyear Connecting Art Histories program funded by the Getty Foundation.
The ultimate goal of the program is to develop a more complex—and ultimately accurate—story of the stylistic, material, religious, and cultural influences of the South-North meridian.
What Is the Black Mediterranean?
At the nexus of Europe, Asia, and Africa, the Mediterranean has long been known as the place where East and West collide. But scholars’ new focus on the human, material, and philosophical migrations between South and North is deepening their understanding of how interdependent Europe and Africa have been for centuries.
“Cultural exchange with and within the African continent during the early globalization of trade relationships is a neglected area of research and it is precisely our objective to explore how Africans played active roles in shaping global histories,” observes Alina Payne, who is co-leading the Black Mediterranean program as the Paul E. Geier Director of Villa I Tatti, the Harvard University Center for Italian Renaissance Studies in Florence.
When Payne first arrived at I Tatti in 2015, she started a new Africa program with conferences and dedicated fellowships for African scholars that jump-started a fresh vision of art and architecture in the intercontinental Mediterranean. This vision of embracing Africa and its agency as part of the narrative of early modernity has been gaining momentum. “In the field called ‘world history,’ which has expanded greatly from around the early 1990s, Africa hardly features as a central topic of scholarship,” explained South African scholar Shamil Jeppie in an April 2019 article in American Historical Review. Jeppie, Associate Professor of History at the University of Cape Town, was a participant in I Tatti’s earlier African initiatives and returns there this spring with Getty support as a Visiting Professor.
“West Africa seems to find its place in the field mostly because of the consequences of the Atlantic slave trade. In this framing of world history, the lands beyond the coasts of Northwest Africa remain an unknown, uninteresting space. [We need to] correct this neglect of a vast expanse of geography and give events and actors agency and significance not only at the local or even regional level but well beyond it.”
From a cultural perspective, the aesthetic migration from South to North has existed for centuries. During the early modern period, for example, luxury items such as pearls, silver, adornments for shields, fezzes, Qur’ans, and Bibles frequently made their way north through trade routes from such places as Kairouan, an ancient city in Tunisia with a confluence of Christian, Jewish, and Muslim cultures. Dynasties like the Hafsids, Habsburgs, and Ottomans also fought over control of the Mediterranean waters—a struggle reflected in looted Hafsid Qur’ans and other treasures that appeared on European soil.
“Our project will include these forgotten narratives and revisit written histories of racial subordination,” says Avinoam Shalem, Riggio Professor of the History of the Arts of Islam at Columbia University who is co-leading the Black Mediterranean program with Payne. “By reexamining these accounts and combining all of Africa—from Timbuktu to Ghana to Ethiopia, Somalia, and the Sahara—we can reframe Western control of the past and instead focus on the related histories of these two continents.”
Another goal of this Connecting Art History program is to support scholars in and from Africa. In addition to welcoming Jeppie, I Tatti is hosting three other specialists in Ethiopian art and culture—two fellows and a second visiting professor. “The production of knowledge around the Mediterranean has been mostly a Western enterprise, at least since the end of the Middle Ages, and Southern scholars remain marginalized,” says Youssef Cherif, a participant in the seminar in Tunisia and Director of Columbia Global Centers | Tunis, Columbia University’s campus in North and West Africa. “The Black Mediterranean project is giving Southern scholars a platform to explain their own history using the interpretive tools of their region.”
Uniting Scholars to Reexamine Historical Narratives
The Black Mediterranean project continues this year with two traveling seminars focused on East African countries along the Red Sea. The convenings will particularly examine the millennium-long dream to connect the Mediterranean through the city of Suez to the Indian Ocean, a vision that culminated with the building of the Suez Canal in the 19th century. The cultures along these African shores and along the Nile—Egypt, Nubia, Eritrea, Ethiopia—engaged in many and various ways with the Mediterranean cultures throughout history and connected them to those of the Indian Ocean.
“The Romans were the first to think of the possibility of creating a fluid trade route to take them into the Indian Ocean,” says Shalem, who is working with Payne to design the seminar. “The creation of the Suez Canal was a moment of change that had unprecedented implications for the entire Mediterranean, and our group will explore all of that.”
Related to the exploration of this culture corridor will be a workshop this month in Florence with the visiting fellows and professors at I Tatti and several special guests to study an Ethiopian processional cross at the Bargello Museum from the 15th century, a gift from Emperor Baeda Maryam I to the church of Gorgora on Lake Tana and previously in the Medici collection. “These objects are physical evidence of the long-distance exchange networks and extensive cultural contact in the overlapping Mediterranean and Atlantic worlds,” explains Payne. “The challenges of conducting research on African diasporic objects are manifold, yet it is a good moment to be doing this. New scientific input, used in conjunction with new documentary sources, can facilitate genuine scholarly progress, allowing new information about the dating of materials, precise origins, and new understandings of craftsmanship and technique.”
Fellowships and group research activities are at the core of Connecting Art Histories, launched by the Getty Foundation in 2009 to strengthen the discipline of art history globally and increase intellectual exchange across national and regional borders. To date the initiative has supported 50 projects across the globe, all working to build intergenerational networks of scholars in parts of the world where economic or political realities have previously prevented collaboration, especially Latin America, the Greater Mediterranean, Asia, and Central and Eastern Europe.
“Getty’s Connecting Art Histories initiative has funded eye-opening research seminars for a rising generation of art historians around the world,” says Payne, who led an earlier grant project that brought together scholars from eight countries to study artistic contributions from East Central Europe to Mediterranean culture from 1300 to 1700.
Just like the Garden of Africa, which combines tragedy and hope, the history of the Mediterranean is complex, our understanding of it requiring constant reworking to arrive at fresh conclusions. With Getty support, scholars today are working together to write a more expansive and accurate history of this global nexus of cultural production.
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Aga Khan Award for Architecture 2022
Le Jardin d’Afrique, Zarzis, Tunisia, by Rachid Koraïchi: An ecumenical cemetery provides a sanctuary and dignified place of final repose for the hundreds of unburied bodies that had been washing ashore. Le Jardin d’Afrique is one of 20 shortlisted projects for the 2022 Cycle of the Aga Khan Award for Architecture.
La directrice de l’UNESCO, Audrey Azoulay a inauguré ce mercredi ce qui est destiné à être un lieu de mémoire : un cimetière de migrants baptisé « Jardin d’Afrique ». L’objectif est de rendre hommage à tous ceux qui rêvaient d’Europe et qui en ont perdu la vie. Reportage sur place de nos journalistes de France24.
Par Le Figaro et AFP agence
Audrey Azoulai et Rachid Koraïchi le mercredi 9 juin, lors de l’inauguration du cimetière dédié aux migrants. FATHI NASRI / AFP
Plus de 200 inconnus morts sur le chemin de l’Europe reposent dans ce lieu créé par l’artiste algérien Rachid Koraïchi et inauguré mercredi.
À peine inauguré et déjà à moitié plein. Dans le sud de la Tunisie, un cimetière palatial et fleuri accueille les dépouilles de migrants inconnus morts sur le chemin de l’Europe, pour leur rendre leur dignité et peut-être, un jour, leur nom. Porte traditionnelle du XVIIe, allées de céramiques peintes à la main et, sous une harmonieuse coupole blanche, une salle de prière pour toutes les religions : le «Jardin d’Afrique» est l’œuvre de Rachid Koraïchi, artiste et homme de foi algérien.
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Les migrants enterrés là, «damnés de la mer», ont «affronté le Sahara, des gangsters, des terroristes», parfois la torture ou un naufrage, souligne-t-il. «Je voulais leur faire un début de paradis», après l’enfer de la traversée. Fin 2018, il achète à Zarzis, près de la frontière libyenne, ce terrain entouré d’oliviers, inauguré mercredi par la directrice de l’Unesco Audrey Azoulay.
«Femme robe noire, plage Hachani», «Homme tricot noir, plage Hôtel des 4 Saisons» : plus de 200 tombes blanches numérotées sont déjà alignées, entourées de cinq oliviers symbolisant les piliers de l’islam et douze vignes pour les apôtres chrétiens. Des jasmins, galants de nuits et autres arbustes embaument ce lieu où les corps arrivent parfois en état de putréfaction. Partis de Libye ou parfois de Tunisie, ils sont repêchés au large, ou échouent sur les plages du sud tunisien en raison des courants marins.
Vicky, une Nigériane de 26 ans, arrivée en Tunisie à pied après plusieurs vaines tentatives de rejoindre l’Italie depuis la Libye, a la gorge serrée en balayant les allées. «Aller en Europe, c’était mon rêve pour faire de la mode, mais j’ai vécu un enfer, lance-t-elle. Quand je vois ça, je ne suis plus sûre de vouloir reprendre la mer.»
Des bâtiments sont prévus pour faire des autopsies sur place, afin de faciliter le travail d’identification. Les analyses sont actuellement effectuées par l’hôpital de Gabès, à 140 kilomètres de là, obligeant les autorités à transporter les dépouilles dans des conditions précaires. Une famille libyenne est venue se recueillir sur la tombe d’un jeune homme, identifié grâce à des compagnons de voyage. «On leur a proposé de ramener le corps chez eux, mais le père a répondu ‘Dieu a abandonné la Libye, gardez le ici’», se souvient Rachid Koraïchi.
L’artiste de 74 ans, exposé à Londres, New York ou Paris, a lui-même perdu un frère, emporté par le courant lors d’une baignade en Méditerranée. Il a conçu ce jardin «pour aider les familles à faire leur deuil, en sachant qu’il existe un lieu d’enterrement digne». «C’est aussi un lieu symbole, comme la tombe du soldat inconnu, car tout le monde est responsable de ce drame», souligne-t-il.
Cadre de la Tijaniyya, influente confrérie soufie, il a lancé ce projet, qu’il finance entièrement, après avoir eu vent des difficultés de Zarzis, grosse ville de pêcheurs, à enterrer les dizaines de corps arrivant chaque été. Depuis le début des années 2000, la municipalité, l’une des rares à prendre en charge les dépouilles de migrants dans la région, en a inhumé plus de 1000, venus d’Afrique, d’Asie ou de bourgs voisins. «Beaucoup de la jeunesse de Zarzis est partie vers l’Europe par la mer, il y a eu des morts, et quand on voit ces émigrés-là, on voit nos enfants», explique à l’AFP le maire, Mekki Lourraiedh.
Plus de 600 inconnus
Dans l’ancien cimetière, un terrain sablonneux près d’une ancienne décharge, les cantonniers municipaux aidés de bénévoles ont enterré plus de 600 inconnus. Seule la sépulture d’une Nigérienne, Rose-Marie, est marquée par un peu de béton et quelques fleurs. «Si on avait les moyens on ne laisserait pas le cimetière dans cet état», reconnaît le maire.
Ce terrain municipal était presque plein lorsque une centaine de corps sont arrivés en juillet 2019. Il a fallu creuser les premières tombes dans le Jardin d’Afrique avant même le début des travaux. Depuis, les morts continuent d’affluer chaque semaine, surtout l’été, saison des départs marquée cette année par une nette augmentation des traversées depuis la Tunisie ou la Libye voisine, qui peine à sortir d’une décennie de conflits. Plus de 200 briques blanches marquent les emplacements vides, mais Rachid Koraïchi craint qu’ils ne soient tous occupés d’ici la fin de l’été. «On a déjà prévu une porte et demandé d’acheter le terrain contigu, pour agrandir le cimetière.»
Les migrants enterrés là ont « affronté le Sahara, des gangsters, des terroristes », parfois la torture ou un naufrage.
200 tombes blanches
Fin 2018, Rachid Koraïchi achète à Zarzis, près de la frontière libyenne, ce terrain entouré d’oliviers. « Femme robe noire, plage Hachani », « Homme tricot noir, plage Hôtel des 4 Saisons » : plus de 200 tombes blanches numérotées sont déjà alignées, entourées de cinq oliviers symbolisant les piliers de l’Islam et douze vignes pour les apôtres chrétiens. Des jasmins, galants de nuits et autres arbustes embaument ce lieu où les corps arrivent parfois en état de putréfaction. Partis de Libye ou parfois de Tunisie, ils sont repêchés au large, ou échouent sur les plages du Sud tunisien en raison des courants marins. Vicky, une Nigériane de 26 ans, arrivée en Tunisie à pied après plusieurs vaines tentatives de rejoindre l’Italie depuis la Libye, a la gorge serrée en balayant les allées.
« Aller en Europe, c’était mon rêve pour faire de la mode, mais j’ai vécu un enfer. Quand je vois ça, je ne suis plus sûre de vouloir reprendre la mer »Vicky, migrante nigériane
à l’AFP
« Lieu symbole »
Des bâtiments sont prévus pour faire des autopsies sur place, afin de faciliter le travail d’identification. Les analyses sont actuellement effectuées par l’hôpital de Gabès, à 140 kilomètres de là, obligeant les autorités à transporter les dépouilles dans des conditions précaires. Une famille libyenne est venue se recueillir sur la tombe d’un jeune homme, identifié grâce à des compagnons de voyage. « On leur a proposé de ramener le corps chez eux, mais le père a répondu ‘Dieu a abandonné la Libye, gardez le ici' », se souvient Rachid Koraïchi. L’artiste de 74 ans, exposé à Londres, New York ou Paris, a lui-même perdu un frère, emporté par le courant lors d’une baignade en Méditerranée. Il a conçu ce jardin « pour aider les familles à faire leur deuil, en sachant qu’il existe un lieu d’enterrement digne ».
« C’est aussi un lieu symbole, comme la tombe du soldat inconnu, car tout le monde est responsable de ce drame »Rachid Koraïchi, artiste
à l’AFP
Cadre de la Tijaniyya, influente confrérie soufie, il a lancé ce projet, qu’il finance entièrement, après avoir eu vent des difficultés de Zarzis, grosse ville de pêcheurs, à enterrer les dizaines de corps arrivant chaque été. Depuis le début des années 2000, la municipalité, l’une des rares à prendre en charge les dépouilles de migrants dans la région, en a inhumé plus de 1 000, venus d’Afrique, d’Asie ou de bourgs voisins.
« Beaucoup de la jeunesse de Zarzis est partie vers l’Europe par la mer, il y a eu des morts, et quand on voit ces émigrés là, on voit nos enfants »Mekki Lourraiedh, maire de Zarzis
à l’AFP
« Agrandir le cimetière »
Dans l’ancien cimetière, un terrain sablonneux près d’une ancienne décharge, les cantonniers municipaux aidés de bénévoles ont enterré plus de 600 inconnus. Seule la sépulture d’une Nigérienne, Rose-Marie, est marquée par un peu de béton et quelques fleurs.« Si on avait les moyens on ne laisserait pas le cimetière dans cet état », reconnaît le maire. Ce terrain municipal était presque plein lorsqu’une centaine de corps sont arrivés en juillet 2019. Il a fallu creuser les premières tombes dans le Jardin d’Afrique avant même le début des travaux.
Depuis, les morts continuent d’affluer chaque semaine, surtout l’été, saison des départs marquée cette année par une nette augmentation des traversées depuis la Tunisie ou la Libye voisine, qui peine à sortir d’une décennie de conflits. Plus de 200 briques blanches marquent les emplacements vides mais Rachid Koraïchi craint qu’ils ne soient tous occupés d’ici la fin de l’été. « On a déjà prévu une porte et demandé d’acheter le terrain contigu, pour agrandir le cimetière. »
À Zarzis, dans le sud de la Tunisie, le « Jardin d’Afrique » vient d’être inauguré : ce cimetière accueillera les dépouilles de migrants, morts sur le chemin de l’Europe. Il s’agit de rendre leur dignité et peut-être un jour leur nom, à tous ces inconnus.
Le « Jardin d’Afrique » a été conceptualisé par Rachid Koraïchi, artiste et homme de foi algérien, qui a aussi acheté le terrain. Il dit des migrants enterrés là, qu’ils sont les « damnés de la mer », qu’ils ont « affronté le Sahara, des gangsters, des terroristes, parfois la torture ou un naufrage ».
A peine inauguré et déjà à moitié plein… Dans le sud de la Tunisie, un nouveau cimetière accueille les dépouilles de migrants inconnus morts sur la route de l’Europe, rejetés par la méditerranée.
« Le Jardin d’Afrique », ainsi nommé par son créateur, l’artiste et homme de foi algérien Rachid Koraïchi, doit leur rendre leur dignité et peut-être un jour leur nom.
En attendant on peut par exemple lire sur les plaques : « homme pantalon rouge, plage de Djerba » et la date où le corps s’est échoué…
« Ce n’est pas de la science-fiction, vu ce que ramène la mer, ce que ramènent les courants marins ici, c’est clair que ce cimetière va saturer dans pas longtemps », déplore Rachid Koraïchi.
L’artiste a acheté ce terrain à Zarzis, près de la frontière libyenne, en 2018. Cette semaine, le cimetière a été inauguré par la directrice de l’Unesco Audrey Azoulay.
Un lieu de prière a été construit, ainsi que des bâtiments prévus pour faire des autopsies sur place, afin de faciliter le travail d’identification.
Les analyses sont actuellement effectuées par l’hôpital de Gabès, à 140 kilomètres de là, obligeant les autorités à transporter les dépouilles dans des conditions précaires.
Vicky, une Nigériane de 26 ans, arrivée en Tunisie à pied après plusieurs vaines tentatives de rejoindre l’Italie depuis la Libye, a la gorge serrée en balayant les allées :
« Beaucoup de vies ont été perdues. Beaucoup de personnes qui voulaient se rendre en Europe mais n’ont pas réussi. Beaucoup de personnes qui ont de la famille, en train de les chercher sans savoir qu’ils sont morts. Voir ces tombes me rend très triste. »
Dans l’ancien cimetière, un terrain sablonneux près d’une ancienne décharge, les cantonniers municipaux aidés de bénévoles ont enterré plus de 600 inconnus.
Seule la sépulture d’une Nigérienne, Rose-Marie, est marquée par un peu de béton et quelques fleurs.
Depuis le début des années 2000, la municipalité de Zarzis, l’une des rares à prendre en charge les dépouilles de migrants dans la région, en a inhumé plus de 1 000, venus d’Afrique, d’Asie ou simplement de communes voisines.
A peine inauguré et déjà à moitié plein… Dans le sud de la Tunisie, un nouveau cimetière accueille les dépouilles de migrants inconnus morts sur la route de l’Europe, rejetés par la méditerranée.
« Le Jardin d’Afrique », ainsi nommé par son créateur, l’artiste et homme de foi algérien Rachid Koraïchi, doit leur rendre leur dignité et peut-être un jour leur nom.
En attendant on peut par exemple lire sur les plaques : « homme pantalon rouge, plage de Djerba » et la date où le corps s’est échoué…
« Ce n’est pas de la science-fiction, vu ce que ramène la mer, ce que ramènent les courants marins ici, c’est clair que ce cimetière va saturer dans pas longtemps », déplore Rachid Koraïchi.
L’artiste a acheté ce terrain à Zarzis, près de la frontière libyenne, en 2018. Cette semaine, le cimetière a été inauguré par la directrice de l’Unesco Audrey Azoulay.